A vízummentes beutazásra jogosultak biztonsági szűrése megszigorításának lehetősége azt követően merül fel, hogy megállapították: a szíriai polgárháborúban legkevesebb 3 ezren csatlakoztak Európából, köztük mintegy ezren Franciaországból a közel-keleti országban harcoló fegyveres szervezetekhez.
Az amerikai belbiztonsági minisztérium által felügyelt vízummentességi programnak 38 ország - köztük Magyarország - a kedvezményezettje. Az érintett államok polgárai 90 napon át vízum nélkül tartózkodhatnak az Egyesült Államokban.
Az 1986-ban elindított program célja a turizmus és a kereskedelem fellendítése volt, ennek keretében évente csaknem 20 millióan keresik fel az Egyesült Államokat. Az érintett országok közül 30 európai.
Az öreg kontinens országainak túlsúlya a lap szerint annak köszönhető, hogy az európaiakat másoknál kisebb biztonsági kockázatnak tekintették. Emellett az Európából érkezők viszonylag tehetősek, ezért esetükben kevésbé valószínű, hogy túllépik a számukra biztosított három hónapos időhatárt, mint a szegényebb régiókból érkezett személyek.
A kedvezményezett országok körének kibővülése miatt a kongresszus 2000-ben állandósította a programot. A biztonsági aggályok először a 2001. szeptember 11-t követően erősödtek fel Washingtonban. Egyebek között amiatt, hogy a terrortámadások előkészítésében való részvétele miatt elítélt Zacarias Moussaoui francia, Richard Reid pedig, aki 2001 decemberében a cipőjébe rejtett robbanóanyaggal próbált meg elpusztítani egy utasszállítót, brit állampolgár.
A vízummentes amerikai beutazáshoz az szükséges, hogy az arra jogosult online felvigye a személyére és az útlevelére vonatkozó adatokat az amerikai utazásengedélyezési elektronikus rendszerbe (ESTA). A rendszerrel kapcsolatban több biztonsági szigorítást vezettek be, így az abban részes országok, a 9/11-es bizottság által kidolgozott követelményeknek megfelelően, információkat osztanak meg állampolgáraikról - köztük ismert vagy feltételezett terroristákról - az Egyesült Államokkal.
A vízummentes utazásokkal kapcsolatban 2007-ben vezettek be jelentős biztonsági szigorításokat, múlt november óta pedig az ESTA-űrlapon megjelentek új, az utazó korábbi vagy esetleges felvett neveire vonatkozó kérdések is. A program keretében a légi- és hajózási társaságok elküldik az amerikai belbiztonsági minisztériumnak az utasok adatait, amelyeket a határőrizeti és vámhatóság emberei a belépésnél további adatbázisokkal vetnek össze.
A vízummentességi rendszer keretében 2008 óta több mint 26 ezer beutazási kérelmet tagadtak meg, egyebek között olyan személyekét, akiknek neve szerepelt a terrorista-listán. Több mint 22 ezer esetben lopott vagy elhagyott útlevéllel próbáltak meg amerikai beutazási engedélyt szerezni.
A The Washington Post szerint a rendszert nem eltörölni, hanem várhatóan szigorítani fogják a biztonsági aggályok miatt. A kezdeményezés Dianne Feinstein demokrata szenátortól és Michael McCaultól, a képviselőház belbiztonsági bizottsága republikánus elnökétől ered.