A 71 éves politikus, egykori ügyész és polgármester, a május kilencedikén lezajlott elnökválasztáson a jelölt 16 millió voksot kapott, 6 millióval többet, mint legerősebb vetélytársa
Duterte azzal hívta fel magára a figyelmet a szegény délkelet-ázsiai országban, hogy a választási kampányában azt ígérte,
ismét bevezeti a halálbüntetést, engedélyezi a rendőröknek, hogy ellenszegülés esetén a helyszínen agyonlőjék a szervezett bűnözéssel gyanúsított személyeket,
valamint betiltja az alkohol fogyasztását nyilvános helyen.
A bűnözéstől, szegénységtől és korrupciótól szenvedő Fülöp-szigetek lakosságának körében pozitív fogadtatásra találtak Davao város távozó polgármesterének elképzelései. Duterte azt is közölte, hogy két éven belül népszavazást szeretne tartani az ország föderalista berendezkedéséről, arról, hogy a tartományok nagyobb önállóságot kapjanak.
Jogvédő csoportok aggodalmukat fejezték ki Duterte elnökké választása miatt, mert azt gyanítják róla, hogy polgármesterként támogatta a "davaói halálosztagokat" A várost járó motorbiciklis fegyveresek dorgdílekre és maffiózókra vadásztak, ám azzal is megvádolták őket, hogy számos esetben piti bűnözőket, sőt egyszerű utcagyerekeket is megöltek. Duterte több, mint húsz éven át vezette a várost, ez alatt az idő alatt
több ezer gengsztert likvidáltak,
és jelentősen visszaszorult a bűnözés. Ugyanakkor a politikusnak szemére vetik, hogy ebben az időszakban ő maga is fegyvert fogott, sőt embert is ölt.
A szervezett bűnözés mindenesetre komolyan veszi az új elnök ígéreteit. Jobb keze, aki országos rendőrfőnökké nevezett ki, Ronald Dela Rosa három héttel ezelőtt azt nyilatkozta: a maffia már több, mint 20 millió peso (mintegy 108 millió forint) vérdíjat tűzött ki az ő, és az államfő fejére. Duterte azonban nem szívbajos, s a gengszterek fenyegetésére hasonló módszerekkel válaszol:
több milliós pénzjutalmat ajánlott fel annak, aki megöl egy drogbárót.