A Francia Guyanán lévő Kourou űrrepülőtérről lőtték ki a Vega európai hordozórakétát az IXV nevet viselő űreszközzel (a betűszó a közbülső kísérleti jármű jelentésű Intermediate eXperimental Vehicle angol kifejezés rövidítése).
Az Európai Űrügynökség (ESA) ezzel a mintegy 100 perces űrúttal olyan rendszereket és technológiákat próbál ki, amelyek az űrhajóknak a Földre történő irányított visszatérésénél fontos szerepet játszhatnak a jövőben.
Miután 340 kilométeres magasságban sikeresen elvált a rakétától, a kéttonnás űreszköz még 450 kilométerig emelkedett. Süllyedésekor az IXV feladata fontos adatok gyűjtése, melyek elemzése az ESA szerint hat hetet vesz igénybe.
A földkörüli pályáról való visszatérés az egyik legnehezebb tudományág az űrkutatásban - mondta korábban Giorgio Tumino, az IXV-program irányítója. Ha túl nagy a visszatérés szöge, megvan a veszélye annak, hogy az űrhajó kigyullad. Ha viszont túl kicsi, elképzelhető, hogy nem éri el a Földre történő visszatérítéshez megadott pontot - magyarázta az ESA szakembere.
Ha az IXV küldetése sikerrel jár, Európa fontos határt lép át három területen: "az újra felhasználható indítóeszközök, az űrben vett minták visszaszállítása és az űrhajósoknak a Földre történő visszatérése terén" - mutatott rá Tumino.