A farsang végén a hívek elfogyasztották a húsokat, elbúcsúztatták a telet, így hamvazószerdán megkezdték a nagyböjtöt. Ekkor a pap a templomban szertartásosan az előző évi szentelt barka hamujával és szent olajjal keresztet rajzol a hívek homlokára. Innen ered a jeles nap neve. A népnyelvben böjtfogadó szerda vagy a száraz szerda nevek is használatosak.
Ezen a napon már tilos a húsevés, elcsendesednek a hangszerek, megszűnik a mulatozás és negyven napon át, egészen a nagyszombati feltámadásig csend borul a falvakra.
Régi szokások
A magyar hagyományban már a középkor óta nyoma van a hamvazás megtartásának, már az egyik legbecsesebb középkori forrásunk, a Pray-kódex is arról ír, hogy a magyarok ördögöt űztek hamuval, vagyis a szentelmény segítségével próbálták meg távol tartani a gonosz erőket. A hamut az Alföldön szentnek tartják, aki hamvazkodik, vagyis a templomban megkapja a keresztet homlokára, annak állítólag egész évben nem fájdul meg a feje. Nemcsak a templomban jelen lévőkön segít a hamu- tartják az öregek - , hanem azokon is akik otthon maradtak.
A templomban jelenlévő hívek az otthon maradottakkal összedörzsölték homlokukat, úgy vélték, hogy a szentség nekik is átadódik. Ez egy olyan ősi varázslás, mely ismert a táltoshitet megőrző keleti népek között, ott úgy tartják, hogy ilyen rítussal a magas energia átadódik a másik félnek. Volt olyan hely, ahol a gyermekek hamut vittek keresztszüleiknek és ruhájukra szórták, hogy megóvják őket a rossz erőktől.
A Rábaközben viszont a kocsmába vittek hamut a hívek és rászórták azokra a legényekre, vagyis korhelyekre, akik nem hagyták abba a farsangi mulatozást. A farsang végét sok helyen tűz kialvással jelzik. A Kárpát-medence néhány falvában ezen a napon nem gyújtottak tüzet, utalva ezzel a böjti időszak kezdetére.
A csángóföldi Pusztinán a templomi hamvazásról hazajövet az asszonyok meghamvazták a tányért, tálat, kanalat, és csak utána fogtak munkához. Apátfalván, Szajánban régebben szokás volt az is, hogy férfiak jártak házról házra, és egyikük hamvazott, ezért jutalmat is kapott.