A ZDF német országos közszolgálati televízió szúrópróbaszerű vizsgálatában egy 2011-ben forgalomba állított Volkswagen Passat 2.0 TDI Blue Motion típusú autót, egy 2009-es BMW 320d típusú kocsit, a Daimlertől pedig egy 2011-es Mercedes C200 CDI Blue Efficiency autót vizsgáltak be Bernben az alkalmazott tudományok egyeteme (BFH) akkreditált vizsgálólaboratóriumában, majd a mérést megismételték az autó természetes közegében, az úton.
Először végrehajtották azt az úgynevezett európai menetciklus (NEDC) szerinti vizsgálatot, amelynek elvégzésével az autógyártók kiváltják a típusengedélyt az új modellek piaci bevezetéséhez. A tesztkörülmények között mindhárom kocsi megfelelt az Euro 5 szabványnak, a Volkswagen kilométerenként 127 milligramm nitrogén-dioxidot bocsátott ki, a Mercedesnél és a BMW-nél egyaránt kilométerenként (km) 154 milligrammot (mg) mértek, míg a határérték 180 mg/km.
Ezután a BFH tesztsofőrje hatósági engedéllyel egy lezárt repülőtér betonján és egy autópálya-szakaszon "levezette" a NEDC-et, vagyis az előírásban meghatározott gyorsításokkal, lassításokkal és megállásokkal megtette az előírt távot, amelyet a kocsik a laboratóriumi próbapadon megtesznek. Közben a motor károsanyag-kibocsátását folyamatosan mérték egy hitelesített hordozható kibocsátásmérő műszerrel (PEMS).
A rögzített adatok szerint a Passat nitrogén-dioxid-kibocsátása 471 mg/km volt, ami a próbapadon mért érték 3,7-szerese. Ez nem meglepő, hiszen a Volkswagen csoport elismerte, hogy olyan szoftverrel szerelt fel mintegy 11 millió dízelmotort, amely kicselezi a laboratóriumi méréseket. Ugyanakkor a másik két kocsinál is nagy eltérést regisztráltak, a Mercedes kibocsátása 420 mg/km volt, ami 2,7-szeres növekedést jelent, a BMW-é pedig 428 mg/km, ami 2,8-szeres növekedés.
A Daimler és a BMW a ZDF megkeresésére azzal magyarázta az eltérést, hogy a két vizsgálati módszer nem feleltethető meg egymásnak, mert egy sor körülmény nem azonos, ezért az eredmények sem egyezhetnek. Például a laboratóriumban 25 Celsius fok körüli hőmérsékletnek kell lennie, míg a BFH szabadtéri vizsgálatának napján 10 fok volt Bernben.
A gyártók szerint a ZDF szervezésében végzett vizsgálattal kapcsolatban az a legfontosabb, hogy a kocsik megfelelnek a törvényi előírásoknak - a próbapadon határérték alatti kibocsátást produkálnak -, és a kibocsátást szabályozó berendezések a Volkswagen érintett modelljeivel ellentétben ugyanúgy működnek tesztkörülmények között, mint a közúti forgalomban.
A gond csak az, hogy a gyalogosok nem a laborban, hanem az utcán szívják be a kipufogógázt - emelte ki szerdai írásában a Handelsblatt című üzleti lap, amely szerint a közszolgálati televízió tényfeltáró anyaga leginkább azt mutatta meg, hogy a NEDC szerinti vizsgálat nem alkalmas a tényleges nitrogén-dioxid-terhelés kimutatására.