Karl Dönitz admirális május 1-jén, egy nappal a Führer öngyilkossága után vette át a kormány vezetését köztársasági elnökként, Hitler végrendelete alapján. Ez az államvezetés már csak papíron létezett.
Az új elnök egyetlen célt tűzött ki maga elé: egészen addig halogatni Németország fegyverletételét, amíg sokan el tudnak menekülni nyugatra a Vörös Hadsereg elől. Ezért javasolta azt, hogy a keleten harcoló megmaradt német csapatok álljanak ellen. Dönitz nem szerette volna, hogy a Wehrmacht katonái a szovjetek előtt tegyék le a fegyvert, Eisenhower azonban kinyilvánította: csak minden német egység azonos idejű fegyverletételét fogadja el.
A Karl Dönitz vezette utolsó német birodalmi kormány felhatalmazásával Alfred Jodl vezérezredes 2 óra 41 perckor írta alá a nyugati szövetségesek főparancsnokának (Dwight D. Eisenhower tábornok) reimsi főhadiszállásán a teljes német haderő feltétel nélküli fegyverletételét. A haditengerészettől Hans Georg von Friedeburg tengernagy, a légierőtől pedig Wilhelm Oxenius tábornok szignálta a kapitulációt. Ezen a napon került amerikai fogságba Hermann Göring, az egykori birodalmi marsall, akit ekkorra már minden hivatalos tisztségétől megfosztott Hitler.
A dokumentumban foglalt rendelkezések május 9-én 00 óra 01 perckor életbe is léptek. 00 óra 16 perckor szovjet főhadiszálláson (Berlin-Karlshorst) Wilhelm Keitel vezértábornagy, Hans-Jürgen Stumpff vezéreredes és von Freideburg tengernagy ismét aláírták a kapitulációt, mert a szovjetek nem fogadták el a nyugati szövetségesekkel aláírt fegyverletételt - keleten ekkor még zajlottak a német hadmozdulatok.
Május 23-án a Mürwikben székelő német ügyvezető kormányt a szövetségesek elmozdították és foglyul ejtették, ezzel a Harmadik Birodalom megszűnt létezni.
A kapituláció után a megmaradt 12. Német Hadsereg 100 ezer katonája amerikai fogságba vonult a Tangermündénél, az Elbán átkelve. Ezután minden megmaradt fegyveres csapat megadta magát a szövetséges erőknek.
A kapitulációt megelőző- és az azt követő zűrzavarban náci tisztségviselők megpróbáltak elmenekülni az országból, sokuknak ez sikerült is. Heinrich Himmlert a britek fogták el, május 23-án a fogságban öngyilkos lett. Göring ekkor már az amerikaiak kezén volt.
A tényleges és teljes fegyverletétel pár nappal később történt meg: a német Közép Hadseregcsoport május 12-én Csehországban, míg a jugoszláviai egységek május 14-én kapituláltak.