Az Ulchi Freedom Guardian fedőnevű, csaknem két héten át tartó hadgyakorlat alapvetően számítógépes szimuláció, de a hadmozdulatokban 50 ezer dél-koreai és 30 ezer amerikai katona vesz részt.
Ezek a manőverek minden évben növelik a feszültséget a Koreai-félszigeten, ahol idén már amúgy is rendkívül puskaporos a légkör azóta, hogy Észak-Korea januárban végrehajtotta negyedik kísérleti atomrobbantását, amelyet egymás után több rakétateszt is követett. Szakértők szerint az 1970-es évek óta nem volt ilyen rossz a két ország közötti viszony.
A kapcsolatokat tovább rontja, hogy múlt héten a londoni észak-koreai nagykövetség első titkára feleségével és gyermekeivel Dél-Koreába szökött. Korábban még soha nem volt példa arra, hogy egy ilyen magas rangú észak-koreai tisztségviselő a szomszédos országba disszidáljon.
A hadgyakorlattal kapcsolatban Szöul és Washington is megerősítette, hogy céljuk kizárólag védelmi jellegű, Phenjan azonban provokációnak tartja azt.
A koreai népi hadsereg (KPA) közleményében jelezte, hogy a határra telepített egységei
"teljes mértékben készen állnak megelőző megtorló csapást mérni a (hadgyakorlatban részt vevő) összes támadó ellenséges erőre".
A KPA egyik szóvivője hozzátette azt is, hogy az ország területi szuverenitásának a manőverekkel való legkisebb megsértése esetén egy megelőző nukleáris csapással "hamuhalommá" változtatják a provokáció forrását.
A dél-koreai egyesítési minisztérium mély sajnálatát fejezte ki az északi fenyegetőzés miatt, és hangsúlyozta, hogy a katonai gyakorlat védelmi jellegű, és rendszeresen végrehajtják.
A Dél-Koreában állomásozó amerikai erők közlése szerint Phenjant a szokott módon értesítették a manőverek kezdetéről. Mint leszögezték, a hadgyakorlat célja növelni a szövetségesek képességét arra, hogy a régiót megvédjék és a Koreai-félsziget stabilitását megőrizzék.