36 tűzoltóval szakadt meg a kapcsolat, hollétükről nem tudnak. A kikötőváros ipari negyedében egy veszélyes vegyi anyagokkal foglalkozó cég raktára robbant fel fél órával azután, hogy tűz keletkezett a raktárban. A tűz hangos, látványos, helyenként tűzijátékra emlékeztető detonációkat idézett elő, narancsszínű, gigantikus tűzgolyók keletkeztek. A robbanások nagy pusztítást végeztek, épületek dőltek össze vagy rongálódtak meg, parkoló új személyautók százai gyulladtak ki. Több lakóépületből hálóruhában rohantak az utcára az emberek.
A két legnagyobb robbanást az országos földrengéstani intézet műszerei is rögzítették, az első három tonna TNT robbanóanyagnak megfelelő hatást fejtett ki, míg a 30 másodperc múlva bekövetkezett második 21 tonna TNT hatásával volt egyenértékű. A robbanások okozta lökéshullámokat kilométerekkel távolabb is lehetett érezni, épületek remegtek meg, falaik megrepedeztek, ablakok törtek be, egy külvárosi HÉV-állomás forgóajtói is összetörtek, a teteje részben leszakadt.
A veszélyes vegyi anyagok és konténerek kikötői raktározásával, elosztásával és szállításával foglalkozó tiencsini Zsujhaj Logistics nemzetközi logisztikai vállalatot 2011-ben alapították. Honlapjuk szerint évi egymillió tonna árut kezelnek, bevételük meghaladja a 30 millió jüant (1,3 milliárd forint). A cég központjában két, a veszélyes anyagok tárolását szolgáló raktár volt. A cég vezetőjét őrizetbe vették.
A katasztrófahelyzet kezelésére munkacsoport alakult a kínai közbiztonsági tárca miniszterének vezetésével, Li Ko-csiang miniszterelnök pedig alapos nyomozást és a nyilvánosság megfelelő tájékoztatását ígérte tiencsini „illatos úton” történtekkel kapcsolatosan.