Vasárnapról hétfőre virradó éjjel lejátszották az Amerikai Football Liga két főcsoportjának döntőjét, így kialakult a nagydöntő, a minnesotai Super Bowl párosítása is. Az AFC-ben a JacksonvilleJaguars volt a New England Patriots vendége, míg az NFC-ben a Philadelphia Eagles a Minnesota Vikings csapatát fogadta.
AFC: a Jaguárok felhergelték a Hazafiakat
A floridai (immár nem is kis)csapatnak, a Jacksonville Jaguarsnak hatalmas ugrást jelentett már az is, hogy bejutottak a rájátszásba, hiszen a korábbi években rendre a 32 csapatos liga alsó felében végzetek, így a playoffra már nem is kellett készülniük. Ám az idei szezon remekül sikerült: 10-6-os mérleggel az Amerikai Football Konferencia harmadik legjobb csapataként jutottak tovább, ahol wild card körben parádés védekezéssel küldték pihenni a Buffalo Bills csapatát (10-3), majd a főcsoport-elődöntőben parádés támadójátékkal, egy rendkívül pontgazdag meccsen a másodikként kiemelt Pittsburgh Steelerst győzték le (45-42).
A bajnoki címvédő New England Patriots esélyeshez méltóan megnyerte az AFC alapszakaszát, így a wild card hétvégén pihenhetett. A főcsoport-elődöntőben sima győzelem a Tennessee Titans ellen (35-14). Közben erősen álhírgyanús értesülések jelentek meg amerikai honlapokon arról, hogy megromlott a viszony Bill Belichick vezetőedző, Tom Brady, a legendás irányító és Robert Kraft klubtulajdonos között. Ráadásul az egyik edzésen megsérült Brady dobó kezének ujja, és mondanunk sem kell, egy olyan játéknál, ahol a tojáslabda centiméterre pontos passzolása kulcskérdés, ez micsoda hátrányt jelent.
A mérkőzés első félideje egyértelműen a Jacksonville-é volt. Az első negyedben egy mezőnygóllal még a New England szerzett vezetést, de azután jött Bortles és Fournette, utóbbi futójátéka ellen egyszerűen nem volt ellenszer, így 14-3 lett a Jaguarsnak. A félidő utolsó percében a Patriots összeszedte magát, és touch downnal szépített (14-10), igaz ehhez két védőszabálytalanság is kellett a floridaiak részéről. Az egyik során ráadásul megsérült a Patriots terminátor testfelépítésű tight endje, Gronkowski, aki az ütközéskor enyhe agyrázkódást szenvedett, így a második félidőben pályára sem tudott lépni.
A második félidőben összeszedte magát a Patrtiots védelme, Fournette futásait megállították, így a harmadik negyedben csak egy mezőnygólra futotta a Jaguarstól (17-10). A negyedik negyedben azután a szemmel láthatóan egyre fáradtabb Jacksonville-t felőrölte a jóval rutinosabb new england-i támadósor. Bár egy újabb mezőnygóllal a floridai csapat újra 10 pontra növelte az előnyét, de végül Danny Amendola két touchdownjával az esélyesebb New England Patriots 24-20-ra győzött és elnyerte az AFC győztesének járó Lamar Hunt-trófeát.
A Hazafiak tehát tavaly után ismét nagydöntősök, és az interneten keringő vicc szerint Brady keze csak azért fáj, mert egy hatodik ujjat is növeszt a hatodik bajnoki gyűrűnek. Ehhez azonban az ellenfélnek is lesz egy-két szava. De ki is lesz az ellenfél?
NFC: izgalmak nélkül szárnyaltak a Zöld Sasok
A Minnesota Vikings arra a bravúrra készült, ami még soha senkinek nem sikerült: hazai pályán játszhasson Super Bowlt. Ehhez viszont idegenben kellett legyőznie a Philadelphia Eagles csapatát. A Nemzeti Futball Konferencia második helyezettje ugyanúgy pihenhetett a wild card hétvégén, mint az elsőként kiemelt Eagles, a főcsoport-elődöntőben utóbbi 15-10-re győzte le a tavalyi döntőt drámai körülmények között elbukó Atlanta Falconst, míg a Vikingek a múlt héten ugyancsak drámai körülmények között – egy utolsó másodpercben szerzett touch downnal fordítottak – diadalmaskodtak a New Orleans Saints felett (29-24).
A meccset a Minnesota kezdte jobban: az első támadásból simán touch downt értek el (7-0), ám ekkor megállt a tudomány. Keenum pocsék passzát Robinson lopta el, kért a társaitól egy-két jó blokkot, és ahelyett, hogy a Vikings tett volna újabb pontokat a táblára, egyenlített az Eagles (7-7). A Carson Wentz alapszakasz végén elszenvedett térdszalag-szakadása miatt őt helyettesítő Nick Folesra várt a feladat, hogy kihasználja a Vikings megingását, amit teljesített is: előbb LeGarrette Blounttal futtatott egy touch downt, majd egy szemkápráztató, 53 yardos TD-passzt adott Alshon Jefferynek. Fél perccel a második negyed vége előtt még Jake Elliott rúgott egy mezőnygólt, így 24-7-es Philly-előnnyel mentek pihenni a csapatok.
A harmadik negyedben egy flea flicker (a támadó csapat úgy csapja be a védőket, hogy futást színlelve a futó játékos megkapja a labdát, majd visszateszi az irányítónak, aki így passzolhat) után Foles egy újabb hosszú, most 41 yardos passzt osztott ki, ebből Torey Smith szerzett touch downt. Végül a negyedik negyed közepén „csak” egy 5 yardos passzal újfent Jefferyvel szereztetett touch downt a parádésan játszó irányító, beállítva a fölényes, 38-7-es végeredményt, kiérdemelve az NCF győztesét megillető George Halas-trófeát.
A Minnesotában megrendezendő ötvenkettedik Super Bowlt tehát az alapszakaszok győztesei fogják játszani: a rájátszásban sem a Philadelphiának, sem a New Englandnek nem akadt legyőzője. A nagydöntő magyar idő szerint február 5-én hajnali fél egykor kezdődik és a pályára lépő sztárok mellett olyan ismert csillagok is aktív szereplők lesznek, mint az amerikai himnusz éneklésére felkért Pink vagy a mindig látványos félidei show idei fellépője, Justin Timberlake. Utóbbi immár harmadik alkalommal lesz a világ egyik legnézettebb sporteseményének szereplője. Eddigi utolsó, 2004-es mutatványa arról a botrányról maradt igazán emlékezetes – főleg a férfi közönség számára –, hogy a Rock Your Body című szám éneklése közben letépte Janet Jackson melléről a ruhát.